Suite à une prise de conscience progressive, l’idée d’un développement économique soucieux de l’environnement s’impose. Le développement durable est défini à la fin des années 80 comme étant « un développement qui répond aux besoins des générations du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs (…) ».

La notion fait ensuite son chemin. De l’affirmation de principes – Les êtres humains sont au centre des préoccupations relatives au développement durable. Ils ont droit à une vie saine et productive en harmonie avec la nature – à des affirmations par la jurisprudence « Au cours des âges, l'homme n'a cessé d'intervenir dans la nature pour des raisons économiques et autres. Dans le passé, il l'a souvent fait sans tenir compte des effets sur l'environnement. Grâce aux nouvelles perspectives qu'offre la science et à une conscience croissante des risques que la poursuite de ces interventions a un rythme inconsidéré et soutenu représenterait pour l'humanité - qu'il s'agisse des générations actuelles ou futures -, de nouvelles normes et exigences ont été mises au point, qui ont été énoncées dans un grand nombre d'instruments au cours des deux dernières décennies. », la notion de développement durable se façonne, et s’enrichit.

Les exigences environnementales doivent désormais être intégrées dans les autres politiques publiques, l’idée étant toujours de faciliter le processus de développement durable. A cet effet, elles concilient la protection et la mise en valeur de l'environnement, le développement économique et le progrès social. C’est pourquoi tout, aujourd’hui, se doit d’être « développement durable » : des transports durables (respectueux de l’environnement, moins consommateurs d’énergie…), une consommation durable (moins de déchets, moins énergivore…)...

Le processus du « Grenelle de l’environnement » est l’illustration parfaite de cette volonté politique : la loi Grenelle 1 tend à assurer un nouveau modèle de développement durable qui respecte l'environnement et se combine avec une diminution des consommations en énergie, en eau et autres ressources naturelles. Elle assure une croissance durable sans compromettre les besoins des générations futures.