Parce que la Nature ne connaît pas les frontières et que la perte de biodiversité est un processus grave, l’Union européenne a voulu tisser un réseau écologique dense sur le territoire européen. En 1979 et en 1992 deux directives essentielles ont été adoptées : la directive « Oiseaux » et la directive « Habitats faune flore ».

La directive « Oiseaux » propose la conservation à long terme des espèces d’oiseaux sauvages de l’Union européenne en ciblant 181 espèces et sous-espèces menacées qui nécessitent une attention particulière.

Plus de 3000 sites ont ainsi été classés par les Etats de l’Union en tant que Zones de Protection spéciales (ZSP).

La directive « Habitats faune flore » établit un cadre pour les actions communautaires de conservation d’espèces de faune et de flore sauvages ainsi que de leur habitat. Cette directive répertorie plus de 200 types d’habitats naturels, 200 espèces animales et 500 espèces végétales présentant un intérêt communautaire et nécessitant une protection.

Les Zones Spéciales de Conservation (ZSC), actuellement plus de 20000 (pour 12% du territoire européen), permettent une protection de ces habitats et espèces menacées.

En France, la désignation des « zones Natura 2000 » a pris beaucoup de retard, essentiellement pour des raisons politiques. La France a en effet fait le choix d’une gestion contractuelle et volontaire des sites, ce qui offre la possibilité aux usagers de s’investir dans leur gestion par la signature de contrats de gestion et de la Charte Natura 2000. Mais cela n’est pas allé sans âpres négociations et protestations, notamment du monde agricole.