Depuis 1985, les logiciels sont protégés par des droits d'auteur. Vos droits sur un logiciel que vous installez varient donc selon la licence qui vous est consentie par son ou ses auteurs.

En effet, lorsque vous téléchargez ou installez un logiciel, vous devez accepter une licence  d'utilisation. C'est cette licence qui va déterminer vos droits et vos devoirs sur ce logiciel. Vous accepterez souvent une nouvelle licence quand vous téléchargerez une mise à jour.

Il existe 4 grandes catégories de logiciel:

• Logiciel propriétaire (comme les logiciels de Microsoft) : l'éditeur réserve les droits de diffuser ou d'apporter des modifications au logiciel. Les ''sources'' ne sont pas librement accessibles. Vous devez payer pour disposer d'une licence d'utilisation. Vous risquez des poursuites si vous ''crackez'' le logiciel. La licence est en principe monoposte.  Si la licence autorise la revente du logiciel acheté, vous devez en général supprimer votre copie.
• Shareware (ou partagiciel): l'éditeur vous autorise pendant un certain temps à essayer gratuitement le logiciel. Après l’expiration de cette période gratuite vous devrez rétribuer l'éditeur si vous souhaitez continuer à l’utiliser.
• Freeware (ou gratuiciel): comme Adobe Reader, il s'agit d'un logiciel dont l'utilisation est gratuite. Néanmoins, il n'est pas possible de le modifier (les sources ne sont pas accessibles) et le droit de le rediffuser est limité.
• Logiciel Libre : comme Mozilla Firefok, VLC ou OpenOffice.org, un logiciel est libre s'il respecte 4 grandes libertés: liberté d'exécuter le programme, liberté de l'étudier (accès au code source), liberté de le diffuser, liberté de  le modifier.